SAAB 340 – passasjerflyet

HISTORIE Som det bestselgende 30-setersflyet og med en rekord i pålitelighet, ble SAAB 340 en fulltreffer på det sivile markedet.

Den 25. januar 1983 fløy prototypen av SF-340 for første gang. Ved spakene satt sjef-testflyger Per Pelleberg og prosjekt-testflyger Eric Sjöberg.

På slutten av 70-tallet begynte det å bli urolig hos SAAB. Diskusjonen gikk om Viggen skulle bli det siste flyet som skulle bli utviklet og bygget av SAAB. Prosjektet B3LA hadde blitt nedlagt da det ble ansett for å være for dyrt og ikke tilfredsstilte kravene til flyvåpenet. SAAB så etter andre produkter og samarbeid i den sivile sektoren.

Et lite håp sev frem i 1977 da en kontrakt ble underskrevet med McDonnel Douglas om å produsere vingeklaffer til MD 80-modellene (nyere versjoner av DC9). Dette ble starten på nye satsninger på sivile produkter, som ble fulgt av samarbeid med British Aerospace, BAe. SAAB produserte alle ror-deler samt luftbremser til BAe 146.

Å bygge sitt eget sivile fly var noe SAAB hadde fundert på lenge, men en helt egen satsing på dette ville bli både dyrt og usikkert. Dette førte til at man fikk i gang et samarbeid med den amerikanske flyprodusenten Fairchild. Prosjektet startet i 1980 og resulterte i SAAB Fairchild 340, eller SF-340. Målet var å få 25 til 30 prosent av markedsandelen i 30- til 35-seters-segmentet.

Tre år senere, i 1983, fløy SF-340 og ble sertifisert for sivilflying i 1984. SF-340 ble også det første flyet i verden til å bli sertifisert samtidig i en felles prosess i elleve nasjoner. Det første serieproduserte eksemplaret ble levert til det sveitsiske flyselskapet Crossair i 1984.

Året etter, i 1985, trakk Fairchild seg ut av prosjektet grunnet økonomiske problemer, og da ble flyet omdøpt til SAAB 340A. 340 er et såkalt turbopropfly. Dette betyr at det er en jetturbin som driver propellakselen istedet for en stempelmotor.

I begynnelsen gikk salget i Europa litt tregt, men i USA ble 340 en umiddelbar suksess. Mange av de store flyselskapene kjøpte 340 til sine «pendler»-selskaper slik som American Eagle, som kjøpte 60 fly på en gang, samt Northwest Airlink, United express med flere.

I 1987 kom neste modell av 340 ut – SAAB 340B. Da hadde 159 fly av type 340A blitt bygget. Den nye modellen fikk sterkere motorer, som presterte bedre i varmt klima og på høytliggende flyplasser. Halepartiet hadde også blitt større og passasjerkabinen fikk vesentlig bedre lydisolering. SAAB 340B startet å leveres  i 1989.

340B ble den mest solgte sivilmodellen, for det finnes også noen militærvarianter av den. Det svenske flyvåpenet har skaffet seg 9 SAAB 340 som brukes som transportfly og bærere av radarspaningsutstyr. Den siste er en variant som kalles SAAB 340B AEW. To av de fire AEW-flyene har ikke den store antennen på ryggen hele tiden, og kan også brukes som transportfly. Av de tre øvrige brukes to til ren transport, blant annet for kongehuset, regjering og andre dignitærer og benevnes i dag som TP 100C. Et fly brukes som utrustningskontrollfly av Sverige, Tyskland og Storbritannia med betegnelsen OS 100 (OS står for Open Skies).

I tillegg til det svenske flyvåpenet bruker Hellas, Thailand, Pakistan og De forente arabiske emirater SAAB 340 AEW.

Salget gikk lenge strålende og SAAB kom med ytterligere en modell av 340 som ble kalt for 340B Plus. Flykroppen ble noe forlenget og ytterligere hestekrefter ble puttet i motorene. Men så skjedde det som ikke får skje. Et ATR 72 turbopropfly styrtet i USA etter nedising. Det ble hysteri blant flypassasjerene i USA, da ulykken ble presentert på en slik måte at passasjerene fikk inntrykk av at turbopropfly er mindre sikre enn jetfly.

Salget av 340 i USA dalte, og selv om det i øvrige deler av verden gikk bra, var prosjektet nå mindre lønnsomt. I oktober 1997 kom beskjeden at produksjonen skulle legges ned.

Sommeren 1999 ble den aller siste SAAB 340 produsert. Det totale antallet produserte 340 fra alle modellene ble 459 stykk, inkludert tre prøvefly. Av alle produserte 340 har 11 blitt avskrevet etter ulykker, men kun 3 av disse ulykkene har medført dødsfall av besetning og passasjerer. I dag flyr det fortsatt over 400 SAAB 340 rundt om i verden hos mer enn 50 flyselskaper. Den siste statistikken viser at alle 340 sammenlagt har flydd mer enn 13 000 000 timer på 15 000 000 flyvninger. Svensk flyindustri kan ikke bare produsere militære fly, men også førsteklasses sivile passasjerfly, noe som SAAB 340 har bevist.