HISTORIE Den 2. mars 1965 startet USAs forsvarsledelse en strategisk bombekampanje mot Nord-Vietnam.
Vietnam hadde hatt omtrent uavbrutt krig siden 1940-tallet. Først mot Japan, så mot Det franske koloniriket. Etter at franskmennene gav opp sine kolonier i Sørøst-Asia på midten av 50-tallet fortsatte krigen mellom nord og sør. Etter å ha blitt valgt til president involverte John F. Kennedy jr USA i Vietnamkrigen.
Etter att Kennedy ble myrdet i Dallas i 1963 intensifierte hans erstatter Lyndon B. Johnson den amerikanske deltagelsen i krigen, og snart var det hundretusentalls amerikanske soldater i Sør-Vietnam. Frem til 1964 gikk krigføringen ut på å bekjempe de sørvietnamesiske geriljasoldatene i Viet Cong. I august 1964 arrangerte det amerikanske forsvaret et false flag-angrep i Tonkin-bukten, og takket være dette fikk presidenten makt til å føre uinnskrenket krig i hele Sørøst-Asia uten å engang erklære krig.
Høsten 1964 planla den amerikanske overkommandoen en massiv strategisk flykampanje mot Nord-Vietnam; de regnet med å kunne bombe landet til underkastelse på åtte uker. Operasjonen fikk navnet «Operation Rolling Thunder». Grunnet frykt for en verdenskrig satte den politiske ledelsen i USA kraftige restriksjoner på hva og hvor militæret fikk bombe.
Den 2. mars 1965 startet «Rolling Thunder» med at over 100 jager- og bombefly angrep et ammunisjonsdepot ved Xom Bang. Samtidig angrep 60 fly fra det sørvietnamesiske flyvåpenet (VNAF) en marinebase ved Quang Khe. Under dette første angrepet ble seks amerikanske fly nedskutt.
Den nordvietnamesiske stats- og militærledelsen var meget godt forberedt på den opptrappende amerikanske krigen. De hadde innsett at de ikke kunne måle seg med amerikanerne i direkte konfrontasjon i luften. Størsteparten av landets økonomi og industri var desentralisert, og de hadde bygget verdens sterkeste luftvern, som i løpet av noen år ble enda sterkere. Ved hjelp av hundretusentalls frivillige ble det som amerikanerne ødela raskt gjenoppbygget.
«Rolling Thunder» støtte umiddelbart på store problemer, i tillegg til begrensningene fra politikerne i Washington. Det amerikanske flyvåpenet var trent og utrustet for en storskala atomkrig mot Sovjetunionen; krigen i Sørøst-Asia var veldig forskjellige fra den innøvde strategien.
Operasjonen pågikk helt til november 1968. I løpet av kampanjen ble over 300 000 kampoppdrag flydd over Nord-Vietnam. 864 000 tonn bomber ble sluppet. Kampanjen førte til at nærmere 200 000 sivile nordvietnamesere ble drept.
De amerikanske tapene utgjorde 938 kampfly og 1 084 falne piloter, hvorav 80 prosent ble skutt ned av det nordvietnamesiske luftvernet.
Etter kampanjens slutt beregnet CIA at «Rolling Thunder» hadde kostet den nordvietnamesiske staten 370 millioner dollar. Bare de amerikanske tapene av fly utgjorde flere milliarder dollar. «Operation Rolling Thunder» var en fiasko for USA; ingen av målene ble oppnådd, og de led større skader enn hva de forårsaket, i hvert fall økonomisk.
