VITENSKAP Enorme mengder vann er gjemt dypt inne i overflatelagene på planeten Mars, ifølge forskere – noe som kaster nytt lys over muligheten for det vi kaller «liv» på den røde naboplaneten.
Foto: Public Domain via Wikemedia Commnons.
Forskere har oppdaget et gigantisk reservoar av flytende vann på Mars – godt gjemt inne i naboplanetens steinete ytre skorpe. Konklusjonen om denne tilstedeværelsen er trukket på grunnlag av en ny analyse av data fra NASAs Mars Insight Lander, som landet på planeten i 2018. Landingsfartøyet hadde med seg et seismometer som registrerte fire år med vibrasjoner – Mars-skjelv – fra den røde planetens indre. Observasjoner og analyser av disse skjelvene – i tillegg til alle andre bevegelser på planeten – skal ha påvist «seismiske signaler» fra flytende vann.
Historie: Et tapt hav
Forskere hevder at Mars for mer enn 3 milliarder år siden ikke bare hadde innsjøer og elver, men også hav på overflaten, men da planeten mistet atmosfæren, forsvant også alle disse vannmassene – i hvert fall i sin tidligere manifesterte form. Den eneste direkte observerbare resten av dem i dag er permafrosten ved planetens poler. Selv om man i dag fortsatt tror at en del av vannet med sikkerhet forsvant ut i verdensrommet, har forskning antydet at dette ikke er hele historien, og at vannet godt kan ha blitt innlemmet i jordskorpen. Nå hevder forskerne at beregningene deres tyder på at enorme mengder flytende vann er fanget 11,5-20 km under overflaten på Mars.
– Vi anslår at mengden innkapslet vann er større enn de vannmengdene som er antydet for gamle marsoceaner, forklarer Dr. Vashan Wright, en av medforfatterne av studien fra Scripps Institution of Oceanography ved University of California San Diego, i det vitenskapelige tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), og understreker at en vannmettet midtre skorpe er den eneste rimelige forklaringen på både seismiske og gravitasjonsrelaterte data.
Han legger til at i den grad målingene ved Insight-landingsstedet er representative for hele planeten, vil mengden innkapslet vann på Mars fylle et 1–2 km dypt hav som dekker hele planeten.
Så finnes det liv på Mars, og hvor langt unna er det?
På spørsmål om hva han mener om betydningen av disse nye funnene for spekulasjonene om eksistensen av noen form for liv slik vi kjenner det på Mars, svarer Wright
– Tilstedeværelsen av vann betyr ikke at det finnes liv, men vann anses som en viktig ingrediens for liv. Vi tenker oss for eksempel at det kan finnes liv i jordens dype undergrunn, der det finnes vann.
Men hvor langt er det til vår hypotetisk «befolkede» naboplanet, og hvor lang tid ville det ta oss å reise dit? På det nærmeste er den røde planeten 56 millioner kilometer eller 0,37 astronomiske enheter (AE) unna, men på det lengste er den hele 401 millioner kilometer unna. Det raskeste menneskeskapte fartøyet sies å være NASAs Parker Solar Probe (PSP), som hevdes å ha nådd en hastighet på 586 kilometer i timen – to hundre ganger raskere enn en riflekule. En gjennomsnittlig reise i rett linje mellom jorden og Mars for PSP vil ta 394 timer = 16 dager.
